Un'indagine nell’ambito del progetto “Verhaltensmerkmale zur Erkennung von beginnendem Hitzestress bei Milchkühen in weidebasierten Haltungssystemen in der Schweiz (Tratti comportamentali per il rilevamento dello stress da calore incipiente nelle vacche da latte in sistemi di allevamento al pascolo in Svizzera) ha dimostrato che gli allevatori spesso sovrastimano la soglia dello stress da calore nelle vacche da latte. Lo stress da caldo può verificarsi già a circa 16 gradi Celsius, a seconda dell'umidità, del vento e della radiazione solare. Le vacche sottoposte a stress da calore mangiano meno per evitare il calore aggiuntivo della digestione. Gli effetti dello stress da caldo sulla produzione di latte si manifestano con un ritardo di circa tre giorni. A medio termine, lo stress da caldo può influire anche sulla fertilità delle vacche.
Durante lo stress da caldo, le vacche aumentano la frequenza respiratoria per rilasciare il calore corporeo. Se non riescono più a farlo, la loro temperatura corporea aumenta. Un aumento della temperatura corporea superiore a 38,5 gradi indica uno stress da calore.
Come dimostrato nel progetto, le mucche mostrano lo stress da calore, tra l'altro, con il cosiddetto comportamento di raggruppamento. Gli animali in fuga mostrano generalmente questo comportamento in situazioni di stress. Stanno vicini l'uno all'altro, non mangiano e non masticano più.
Le misure contro lo stress da caldo nelle vacche al pascolo includono il rientro nella stalla, la fornitura di abbeveratoi e di ombra, il pascolo nelle ore più fresche della giornata, l'osservazione tempestiva e l'uso di segnali di allarme, nonché la protezione dagli insetti. Quando le vacche sono ricoverate al chiuso, si possono usare ventilatori, nebulizzatori e docce. Quando si convertono o si costruiscono nuove stalle, si deve tenere conto anche del fattore calore.
Riconoscere il momento giusto in cui la propria mandria inizia a soffrire di stress da caldo richiede una buona osservazione e una certa esperienza.